Principe fondateur du droit pénal moderne, la légalité de la répression a certes subi les vicissitudes du temps en traversant le XIXe et le XXe siècle, mais il garde toute sa pertinence dans l’ère contemporaine. Considéré comme le principe « le plus important » de tous les principes du droit pénal ou encore comme « une première clef de lecture du droit pénal » , le principe de la légalité de la répression est intimement associé à l’Etat de droit .